鸟虫篆称鸟书或鸟虫书，最早起源于七千年前东夷族的鸟图腾崇拜，东夷族首领少昊用鸟命名百官。到了商周时期，随着中国文字的演进，由图腾文演变为甲骨文、金文和鸟虫篆这种特殊艺术文字。

秦始皇统一中国后，在使用的八种官方文字中，鸟虫篆是其中之一，并一直沿用至汉代。王莽改制时，把八种官方文字改为六种官方文字，鸟虫篆仍列其中。鸟虫篆贯穿了商代→周代→秦代→汉代→魏、晋→唐代→南齐→宋代→元代→明代→清代的历史，广泛应用于青铜器之上，也是青铜文明的象征。

鸟虫篆的观物取象，从象达意的表现方式，是中华民族审美思维的核心观念，它构成了中华民族文化的心理机制。是中华民族直觉思维的基质、诗意精神的来源、隐喻表达的基础、象征文化的形式、民族艺术个体独特性的来源。鸟虫篆因存在吉祥文化、诚信文化、国家治理文化等大量信息, 加之观赏性强，流行于皇亲贵族及士大夫中。鸟虫篆作为一种特殊的文字艺术形式被社会广泛认同，并成为商周至秦汉时期时尚的艺术品。

郭沫若先生说：“中国以文字为艺术品之习尚，当自此始。”陈寅恪先生说：“解一字即是做一部文化史。”张光直先生说：“文字一旦与动物结合，就不是原来意义上的文字它是人类沟通天地的媒介和工具，用以交天地、通神灵、祛邪纳福。”